[더타임스 전형우기자]  최근 프랑스에서 10년 간의 유학생활을 끝내고 돌아온 김은비씨(32)는 온갖 냉동식품을 섭렵한 노하우로 ‘잘 먹고 잘사는’ 싱글 라이프를 즐기고 있다. 장 볼 시간조차 내기 어려웠던 유학시절, 냉동식품 전문 마트 ‘피카르(Picard)’에 가끔 들러 한달 치 식재료를 구입하는 생활방식이 몸에 뱄기 때문. 그는 “주변에서 냉동식품이 안 좋다는 말들을 하지만, 요즘엔 맛있고 신선한 급속냉동식품이 많이 나와있어 오히려 잘 챙겨먹게 된다”고 말했다.

김씨가 말하는 냉동식품의 장점은 바로 ‘신선함’과 ‘편리함’이다. 신선식품을 한꺼번에 사두면 상하기 십상이고, 마트를 자주 찾아가기도 여간 번거로운 일이 아니라는 설명. 김씨가 찾는 냉동식품은 초저온에서 급속 냉동한 제품으로, 일반 냉동식품에 비해 맛과 영양이 잘 보존돼 있고 가정에서도 오랫동안 보관할 수 있다.

실제로 미국 조지아 대학교 연구진이 슈퍼마켓에서 구입한 신선 농산물을 냉장고에 5일간 보관한 후 영양 성분을 급속냉동 농산물과 비교한 결과, 두 농산물의 영양 성분은 비슷한 것으로 나타났다. 특히 브로콜리, 딸기 등 일부 농산물은 급속냉동 농산물이 5일간 냉장 보관한 것보다 영양학적으로 더 우수했다.

이렇게 급속냉동식품의 맛과 영양이 입증되면서, 선진국에서는 급속냉동식품이 프리미엄 식품 시장을 형성할 정도로 보편화되고 있다. 한 예로, 피카르의 경우 프랑스 전역에 800여개 매장이 성업 중이며 영국에도 진출할 정도로 인기다. 미국의 프리미엄 유기농 식품 전문점 ‘홀푸드(Whole Food)’에도 급속냉동식품이 당당히 한 코너를 차지하고 있다. 우리나라도 1인 가구가 전체 가구의 4분의 1에 달할 정도로 늘어나면서, 김씨와 같은 싱글족을 겨냥한 급속냉동식품이 속속 출시되고 있다.

끼니를 못 때울 정도로 바쁜 싱글족이라면 즉석 냉동밥에 주목해 보자. 올가홀푸드가 지난 6월 출시한 '올가 냉동볶음밥'은 가마솥 직화방식으로 찐 쌀과 부재료를 개별 급속냉동 한 볶음밥 제품으로, 재료 본연의 맛과 신선함을 살린 점이 특징이다. 번거로운 조리과정이 필요 없이 데우기만 하면 먹을 수 있어, 특히 바쁜 출근시간에 끼니를 챙기고자 하는 직장인들에게 인기다. 풀무원식품도 전자레인지에 데우기만 하면 곤드레, 취나물의 향긋함과 고슬고슬한 밥맛을 함께 즐길 수 있는 간편한 ‘건강 나물컵밥’ 2종을 출시해 호응을 얻고 있다.

싱글족에게는 큰 난관으로 여겨졌던 육류에도 급속냉동 제품이 등장했다. 일반적으로 고기를 조리하다 남으면 냉동과 해동, 재냉동 과정을 반복하기 때문에 세균에 감염되거나 맛이 떨어지기 쉽다. 이러한 불편함을 덜어주기 위해, 닭고기 전문기업 ㈜하림(대표이사 이문용)은 신선한 닭고기에 급속동결시스템을 적용한 IFF(Individual Fresh Frozen) 제품을 ‘자연실록’ 등 다양한 브랜드를 통해 선보이며 급속냉동 닭고기 시장을 개척하고 있다. 하림만의 닭고기 급속동결 기술은 오랜 세월에 걸쳐 축적된 노하우로, 식품의 신선도와 안전성을 보존하는 데 뛰어나다.

하림 IFF 닭고기는 도계 후 100분 안에 영하 35℃ 이하에서 급속도로 냉동하므로 닭고기 본연의 육질과 영양이 그대로 살아있다. 특히 일반 냉동육과 달리 부위별 급속동결 과정을 거치므로, 제품이 냉동 상태에서도 뭉치지 않고 필요한 양만 분할 조리할 수 있어 편리하다. 지난 4월 출시된 ‘자연실록 정육 소금구이’ 또한 IFF 시스템으로 생산된 닭다리 순살 제품으로, 조리가 간편할 뿐만 아니라 손쉽게 양념할 수 있는 천일염이 동봉돼 있어 싱글족은 물론 캠핑족에게도 인기를 끌고 있다.

급속냉동식품은 이제 싱글족 뿐만 아니라, 직장과 집안일로 바쁜 엄마들도 공략하고 있다.  베베쿡은 국내 최초로 급속냉동기술을 적용해 원재료의 신선함과 맛, 영양을 그대로 살린 냉동이유식을 선보였다. 장소에 구애 받지 않고 휴가지에서도 간편하게 활용할 수 있어 바쁜 맞벌이 엄마들 사이에서 주목 받고 있다.

하림 마케팅팀 권호성 팀장은 "과거 냉동식품은 값싸고 질이 안 좋다는 부정적 인식 때문에 많은 소비자들이 기피했지만, 최근 냉동기술이 발달하면서 냉동식품도 일반 신선제품 못지 않게 맛과 영양소를 보존할 수 있다는 장점이 부각되고 있다”며 “급변하는 소비자들의 라이프 스타일을 고려해, 편리하고 건강한 식생활에 도움이 될 수 있는 다양한 IFF 닭고기 제품을 앞으로도 꾸준히 선보이겠다”고 말했다.

사진: 하림 IFF 닭고기 제품